Kiekviena diskusija apie draugišką vidurio puolėją turėtų prasidėti būtent su tokiu įvadu, rašo Kanados dienraštis „National Post“.

Turint tai galvoje, kyla klausimas, kuris turi mažai bendro su krepšiniu, tačiau tuo pačiu – labai daug: kokiu populiariu krepšininku Valančiūnas gali tapti Toronte?

Kai „Raptors“ penktadienį Indianapolyje laimėjo prieš „Pacers“, internete ėmė sklisti vaizdo įrašas, kaip Valančiūnas maniakiškai bandė sutrukdyti varžovui grąžinti kamuolį į žaidimą iš užribio.

Per tas rungtynes Valančiūnas suteikė „Raptors“ ekipai papildomus penkias ar šešias atakas atkovodamas kamuolius puolant arba išprovokuodamas varžovų pražangas po krepšiu. Rungiantis su gynybą propaguojančia „Pacers“ ekipa, papildomos atakos yra tarsi dovana iš dangaus.

Sekmadienį pirmą kartą nuo gruodžio mėnesio pradėjęs dvikovą starto penkete, Valančiūnas atliko antrą dvigubą dublį per karjerą.

„Jis tarsi vaikas saldainių parduotuvėje, kuris gali pasiimti tiek saldainių, kiek nori, – lietuvio džiaugsmą po pergalės prieš Naujojo Orleano „Hornets“ įvertino jo komandos draugas Johnas Lucasas. – Jis žaidžia iš visų jėgų.

Kai matai kietai besigrumiančius žaidėjus, kurie atiduoda daug jėgų ir aistros, tai smagu stebėti.

Jis krinta ant parketo, jis kovoja per kiekvieną ataką. Man buvo jo gaila, kai dėl traumos jis turėjo praleisti tiek rungtynių, nes žinau, kaip stipriai jis norėjo žaisti. Per pirmą dvikovą po traumos jo akys buvo labai didelės, jis nekantravo sulaukti to momento, kai grįš į aikštę.“

Lietuvis pamažu užsitarnauja „Raptors“ gerbėjų populiarumą, tačiau ar tai tęsis ilgai, tik iš dalies priklausys nuo paties Valančiūno. „Raptors“ privalo laimėti, o tai – retenybė.

Valančiūno geras metimas, sugebėjimai statyti užtvaras ir sumanumas ginantis – dėl pastarojo žaidimo elemento buvo daugiausiai nusivylimo lietuviu sezono pradžioje – gali paversti jį žaidėju, žinomu dėl rungtyniavimo iš visų jėgų 35 minutes per dvikovą.

„Raptors“ niekada neturėjo tokio žaidėjo.

„Tai užkrečiama, – neslėpė „Raptors“ treneris Dwane‘as Casey. – Jo aktyvumas, kietumas, kova dėl kamuolių, judėjimas aikštėje, užtvarų statymas. Darydamas visa tai jis dažnai klysta. Bet visa tai jis daro atiduodamas visas jėgas. Nepykstu, kai klaidos daromos rungtyniaujant iš visų jėgų.

Neįprasta, kad naujokas naudotų fizinę jėgą aikštėje, kadangi daugelis naujokų nežino, kaip visa tai daryti, kada tai daryti ir net nemėgsta to daryti. Jis daro visus šiuos tris dalykus. Jis inicijuoja kontaktą, stato užtvaras ir atlieka kitus fizinio kontakto reikalaujančius mažus dalykus.

Sezono pradžioje galvojau, kad jis pasiduos. Kaskart eidamas į aikštę jis užsidirbdavo pražangų. Dabar jis protingesnis ir nekaišioja rankų prie puolančio žaidėjo. Jis protingesnis, ir tai dar vienas ženklas, kad jis mokosi.“

Ir toliau mokydamasis Valančiūnas pamažu artėja prie savo tikslo išpildymo: tapti žaidėju, kurio darbo etiką įžvelgtų gerbėjai.

„Raptors“ klubas tikisi, kad tai tik Valančiūno pradžia.