Kauno „Žalgirio“ krepšininkai šiandien įvyksta į Ispaniją, kur rytoj Lietuvos čempionų laukia Eurolygos „Top 16“ devintojo turo rungtynės su vietos Malagos „Unicaja“.

Kovos iki galo

Vizitas Andalūzijoje greičiausiai bus karštas. Tiek „Unicaja“, tiek „Žalgiris“ vis dar stengiasi kovoti dėl paskutinio ketvirtojo E grupės kelialapio į aštunfinalį.

Antrajame etape kauniečiai savo sąskaitoje turi 3 pergales ir 5 pralaimėjimus. Malagos ekipos pergalių ir nesėkmių santykis – lygus 4:4.

Pirmojo rato dvikovą kauniečiai savoje aikštėje laimėjo nesunkiai 75:63. Visgi  „Jose María Martin Carpena“ sporto rūmuose tokio paties lengvo pasivaikščiojimo niekas nesitiki.

„Labai gaila, kad praėjusią savaitė pralaimėjome vieną svarbiausių mačų šį sezoną Atėnų „Panathinaikos“ ekipai. Tačiau kol turėsime bent menkiausią šansą, tol kovosime. Nesirengiame pasiduoti. Jei norime tikėtis sėkmės, privalome sužaisti Malagoje gerai visas 40 minučių. „Unicaja“ – gera komanda, todėl koncentracijos negalime prarasti nei akimirkai“, – prieš išvyką į Ispaniją kalbėjo naujasis „Žalgirio“ kapitonas Marko Popovičius.

Rezultatyviausias šį sezoną „Žalgirio“ žaidėjas Eurolygoje prisipažino tikėjęsis prastesnės atmosferos drabužinėje po praėjusią savaitę skaudžios nesėkmės namuose. „Vaikinai laikosi geriau nei tikėjausi. Visi suprantame, kad situacija nėra lengva, tačiau žinome ir tai, kad galime kovoti prieš bet kurią komandą, visai nesvarbu – išvykoje ar namuose“, – kovingumo nestokojo ekipos lyderis.

M. Popovičius taip pat neslėpė, kad šiemetinis „Top 16“ etapas su 14 rungtynių jam atrodo žymiai tinkamesnis, nei ankstesnių metų, kai kiekviena ekipa sužaisdavo tik po 6 mačus. „Ankstesniais metais galėjai patirti vieną ar du pralaimėjimus, ir tavo šansai būdavo minimalūs. Šiais metais žaidžiame žymiai daugiau mačų ir yra daugiau galimybių pataisyti savo padėtį“, – svarstė kroatas.

Laukia sunkaus mačo

Žalgiriečių strategas Joanas Plaza pažymėjo, jog jo auklėtinių laukia dvikova prieš puikiai namuose žaidžiančius varžovus, kurią palaikys daugiatūkstantinė sirgalių minia.

„Pagrindinė „Unicaja“ komandos stiprybė žaidžiant namuose – jų sirgaliai. Tai viena iš trijų ekipų, turinčių geriausius sirgalius Ispanijoje, todėl ten žaisti būna labai sunku. Malagos klubas turi puikų įžaidėją – Marcusą Williamsą, jam gerai talkina Luka Zoričius, Earlas Calloway‘us, Sergio Vidalis, Franas Vasquezas, Andy Panko. Šie žaidėjai sudaro puikią komandą, kuri kovoja visose varžybose. Tai bus labai sunkios rungtynės“, – neabejojo Ispanijos krepšinio specialistas.

Varžovų komandoje bus du treneriui puikiai pažįstami veidai – E.Colloway‘us ir Txemi Urtasunas. Abu juos J.Plaza treniravo dirbdamas Sevilijos „Cajasol“ ekipoje ir 2011-aisiais kartu iškovojo Europos taurę.

Įrodyti savo pajėgumą buvusiai komandai turės ir žalgirietis Tremmelas Dardenas. „Žalgirio“ puolėjas praėjusį sezoną vilkėjo būtent „Unicaja“ marškinėlius.

„Šį sezoną Eurolygoje esame sužaidę devynis mačus išvykose, iš kurių laimėjome penkis. Tuo tarpu visi pralaimėjimai patirti ne didesniu nei 4 taškų skirtumu. Manau, jog per šiuos septynis mėnesius supratau, ką reiškia būti lietuviu ar žalgiriečiu. Reikia kovoti prieš visus, įvairiomis aplinkybėmis, grūdintis prie problemų ir sunkumų. Dar kartą mums tai padaryti teks penktadienį Malagoje. Ten turėsime parodyti savo geriausią žaidimą, neverkšlenti dėl netekčių ar traumų. Tikiuosi, kad žaidėjai nepasiduos“, – vylėsi J.Plaza.

Tikisi miesto paramos

Prieš vieną paskutinių „Žalgirio“ treniruočių J.Plaza neslėpė, kad jam svarbūs ir įvykiai už arenos ribų. „Ši diena yra svarbi „Žalgiriui“. Miesto valdžia spręs biudžeto klausimą ir svarstys, kaip ji galės padėti komandai. Mes visi esame kartu – miestas, jo savivaldybė, „Žalgirio“ fanai. Dabar ypač reikia, kad visi mums padėtų. Tiek miestas, tiek savivaldybė“, – teigė J.Plaza.

– Kokia atmosfera komandoje? – paklausėme trenerio.

– Kaip jau ne kartą esu sakęs, bandau sukurti sieną aplink komandą. Tik nežinau, kokio aukščio ją galiu suręsti. Tai yra sunkus uždavinys, nes nesu stipriausias žmogus pasaulyje. Vienas dalykas, kurį galime sau leisti, tai pasvarstyti apie savo pajėgumą. Privalome atiduoti visas jėgas aikštelėje ir treniruočių metu. Komandos kapitonas ir kiti žaidėjai dirba nepaisant visų nesėkmių bei atiduoda visas jėgas. Tikiuosi, kad tai darysime ir toliau. Yra daug žmonių, kurie tiki mumis čia, už Kauno ribų ir visoje šalyje. Jie tiki, kad nepasiduosime ir kovosime.

– Treneri, kokį įspūdį naujasis „Žalgiris“ įžaidėjas D.McGrathas paliko per savo debiutines rungtynes su „Šiauliais“?

– Atvirai pasakius, tikiuosi iš jo daugiau. Tikiuosi, kad jis tobulės kiekvieną dieną, turėdamas vis daugiau treniruočių bei geriau pažindamas savo komandos draugus. Jis žaidžia svarbioje pozicijoje. Donnie yra tas, kuris kuria. Jam privaloma puikiai pažinti visus komandos narius. Tikiuosi, kad jis tobulės ir amerikiečiui nebus per vėlu atsiskleisti. Šiomis turėjome ir daugiau rūpesčių: pas gydytoją buvo apsilankęs peršalęs Kšištofas Lavrinovičius (puolėjas galės žaisti Malagoje – red. past.), dėl nugaros skausmų vis dar nesitreniruoja Mario Delašas, netekome Pauliaus Jankūno.